Al incluir la futura infraestructura de inteligencia artificial (IA) alimentada con combustibles fósiles, los centros de datos en EE. UU. aumentarán sus emisiones de dióxido de carbono en aproximadamente 618 millones de toneladas para 2030. Esto es un 42% más que los niveles de 2025. El auge de nuevos centros de datos podría, por lo tanto, contrarrestar 15 años de reducciones de gases de efecto invernadero en la producción eléctrica de EE. UU.
El rápido crecimiento de la IA generativa impulsa una mayor demanda energética. Una investigación de BloombergNEF advierte que el consumo de electricidad de los centros de datos podría duplicarse para 2050. Podría consumir casi el 9% de la generación de energía global. Aunque se espera un aumento de las energías renovables, existe preocupación. Las prioridades corporativas, impulsadas por la IA, la relocalización industrial y la electrificación, podrían centrarse más en el rendimiento que en la sostenibilidad.
Existen muchas incógnitas sobre cuántas instalaciones se construirán en EE. UU. en esta década. También sobre las tecnologías empleadas y la capacidad de energía renovable hasta 2030. Esto dificulta una estimación exacta de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero. El análisis del Sierra Club llega después del anuncio del presidente Trump. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) reducirá las salvaguardias para limitar la contaminación por metano del sector del petróleo y el gas.
Un cambio en la red eléctrica debido a los data center
La organización sin fines de lucro Union of Concerned Scientists predijo recientemente un aumento en las emisiones del sector eléctrico de EE. UU. Esto sería entre un 19% y un 29%. Podría alcanzar hasta 342 millones de toneladas anuales para 2035. Estas emisiones serían por el consumo eléctrico de los centros de datos alimentados por combustibles fósiles.
Otras previsiones son más optimistas. Indican que EE. UU. seguirá descarbonizándose, con las renovables superando a los combustibles fósiles. Los hallazgos de Rhodium Group sugieren que el escenario de mayores emisiones para 2040 vería una caída del 24% respecto a los niveles de 2025.
Según el Sierra Club, los desarrolladores de centros de datos recurren cada vez más al gas natural. Lo utilizan para satisfacer la demanda de electricidad, tanto de fuentes conectadas a la red como fuera de ella. La mayoría de las emisiones en 2030 provendrán de fuentes fuera de la red. Esto podría superar los 460 millones de toneladas.
Se señaló que solo los generadores conectados a la red aumentarían las emisiones de referencia de 2030 en un 10%. Esto representa 154 millones de toneladas de CO2. Si todos los centros de datos proyectados se construyen a tiempo, el nuevo gas natural que alimenta turbinas ineficientes podría elevar las emisiones de energía.
Brendan Pierpont, director de electricidad en Energy Innovation, comentó: «Existe un riesgo de que estas emisiones nos hagan retroceder muchos años. Perderíamos el progreso en la reducción de emisiones del sector energético». Añadió: «Pero no es una conclusión inevitable. Existe una enorme incertidumbre sobre la escala de la demanda de centros de datos y la estrategia de suministro de energía».
La IA como solución al impacto ambiental de los data center
Esta semana, la Presidencia de la COP31 presentó el Compromiso de Antalya sobre Inteligencia Artificial (IA). Este tiene como objetivo «hacer de la IA parte de la solución climática». Bajo su nuevo Compromiso, la Presidencia de la COP31 ha establecido cuatro acciones clave. Buscan asegurar que la IA sea «alimentada de forma sostenible, diseñada eficientemente, medida transparentemente y accesible para todos». Incluyen recomendaciones para aumentar la proporción de centros de datos alimentados por energía baja en carbono. También sugieren una refrigeración más eficiente de los centros de datos y una gestión más responsable de los residuos electrónicos.
